L’idée était ancrée que la ville d’Aventicum avait été fondée par les Romains sur un territoire pratiquement inhabité. On sait désormais que se développe à Avenches une importante agglomération gauloise couvrant plusieurs hectares.
Au moins dès le 5e siècle avant J.-C., une grande partie de l’Europe tempérée, y compris la Suisse actuelle, est occupée par des peuples celtes, également désignés comme des Gaulois dans sa partie occidentale. A l’aube du 1er siècle avant notre ère, le peuple gaulois qui occupe la plus grande partie du Plateau suisse est celui des Helvètes.
Les rares sources écrites à disposition, grecques puis romaines, relatent de façon très subjective les relations difficiles entretenues par les Gaulois avec le monde méditerranéen. Narré par Jules César, l’épisode le plus fameux mettant aux prises Romains et Helvètes est celui de l’exode avorté de ces derniers en 58 avant J.-C., à l’origine de la guerre des Gaules. Les Gaulois ne nous ont malheureusement pas laissé de textes, qui puissent permettre de corriger cette image.
Les vestiges laissés par les Celtes – et les Helvètes en particulier – sont plus discrets et plus ardus à identifier et à interpréter. Malgré ces difficultés, c’est bien l’archéologie qui permet de réécrire l’histoire de ces peuples, de comprendre l’organisation de leurs territoires, d’appréhender leurs pratiques cultuelles et funéraires, leurs activités artisanales et leurs relations commerciales. Elle permet ainsi de corriger certaines des idées reçues héritées des sources écrites.
Les fouilles archéologiques révèlent qu’une agglomération gauloise s’installe à Avenches au 2e siècle av. J.-C. Celle-ci paraît se développer le long d’une voie tracée au pied de la colline du futur bourg médiéval.
Elle réunit tous les éléments qui permettent de la définir comme un habitat urbain d’une certaine importance : surface résidentielle étendue, présence d’une élite, émission de monnaies, artisanats spécialisés, zones à vocation cultuelle et funéraire.
L’exposition décline en plusieurs tableaux les activités commerciales, artisanales, domestiques et cultuelles des habitants d’Avenches la Gauloise. D’autres thématiques, telles que les élites, les migrations et l’exploitation des animaux domestiques, y sont également abordées.