Rien au monde ne pouvait inciter les habitants des Alpes à faire de la montagne une activité de loisir, et encore moins à monter des sommets. Jusqu’au 18ème siècle, la montagne représentait pour la paysannerie surtout des dangers de la nature, des démons et des créatures fantastiques.
Cependant, des écrivains, des scientifiques et ce que nous appelons aujourd’hui des alpinistes ont commencé à s’intéresser aux montagnes, à leur flore et à leur faune à la fin du XVIIIème siècle. Les premiers randonneurs et alpinistes se présentent.
Des décennies avant l’arrivée de la période anglaise des alpinistes (vers 1850), deux résidents français de Chamonix ont escaladé en 1786 le Mont Blanc, encouragés par le scientifique suisse Horace-Bénédicte de Saussure (1740-1799).
Chamonix, Horace-Bénédicte de Saussure
Cependant, il n’était pas question d’un essor touristique, bien que cette ascension ait fait couler beaucoup d’encre. Peut-être la Révolution française et les guerres qui ont suivi jusqu’en 1815 ont-elles freiné le développement du pays.
Le fait est que les Britanniques ont découvert la Suisse et les Alpes en particulier vers 1850. La flore et la faune des Alpes, la beauté de la nature et l’air sain (qui n’étaient pas sans importance dans l’Angleterre de la révolution industrielle) ont déclenché une véritable mode, en particulier dans les Alpes suisses.
Cela est dû en partie à la couverture positive des médias (anglais), de la politique et des affaires sur cette république spéciale avec des cantons souverains au milieu de l’Europe. Bref, la Suisse était en vogue, non seulement pour les touristes britanniques, mais aussi pour les réfugiés politiques d’autres monarchies européennes.
Le Cervin
Zermatt était le berceau incontesté des alpinistes. Le gentleman anglais y emmenait généralement sa famille. Naturellement, ils attendaient du confort et les entrepreneurs locaux, les hôteliers, les transporteurs, les restaurants et les événements culturels répondaient à ce besoin.
Un besoin important était de trouver un lieu pour les services de l’église anglaise (anglicane). Zermatt était catholique et il n’y avait pas d’église protestante. Les services religieux ont d’abord eu lieu dans les hôtels Monte Rosa (propriétaire Alexander Seiler), Mont Cervin (propriétaire Joseph Clementz) et Hôtel des Alpes.
Zermatt, le monument de Alexander Seiler (1819-1891) et Katharina Seiler (1834-1895)
Avec le soutien financier et politique de Seiler et Clementz, les touristes anglais ont commencé à collecter des fonds pour la construction d’une église anglicane au début de l’année 1865. C’est alors que survient la catastrophe. La première ascension réussie du Cervin, le 14 juillet 1865, se solde par la mort de quatre des sept alpinistes. Parmi les victimes figure l’alpiniste-prêtre Charles Hudson (1828-1865). L’alpinisme, Zermatt et le Cervin tombent en disgrâce pendant plusieurs années.
Le temps guérit (beaucoup) de blessures et le Baedeker (un « Lonely Planet » de premier plan à l’époque) en faisait à nouveau l’éloge en 1868. En outre, les touristes américains avaient également trouvé le chemin de Zermatt.
Le premier service religieux dans la nouvelle église anglicane a eu lieu le 29 juin 1870. L’évêque de Douvres Edward Parry (1830-1890) a ensuite consacré l’église le 6 août 1871. Le malheureux Charles Hudson a trouvé sa dernière demeure sous l’autel de l’église, tandis que d’autres alpinistes accidentés se sont vus attribuer une place autour de l’église.
Zermatt était à nouveau le lieu le plus important pour les alpinistes et l’église était « l’église paroissiale du (British) Alpine Club », qui avait été fondé à Londres en 1857. Le prestige était tel que le British Alpine Club a commémoré son centenaire à Zermatt et dans l’église anglaise!
Après 1870, les touristes sont de plus en plus nombreux à venir pour d’autres motifs que l’escalade. D’autres sports d’été et d’hiver se développent. Winston Churchill (1874-1961) a visité Zermatt en 1894. Bien qu’il soit connu, entre autres, pour avoir dit « pas de sport », il était effectivement sportif dans ses jeunes années. Selon la tradition, il aurait même escaladé le Mont Rose (4634 m).
Cette époque est révolue et, après 1945, la composition des touristes et leurs activités ont également changé. Cependant, l’église anglicane est toujours là et constitue un centre important pour les touristes (anglophones) et les services protestants.
(Source et plus d´informations: Cicely Williams, A Church in the Alps, Zermatt 1970, 6ème édition, 2006; www.zermatt.ch).
