Le Pays et l’histoire de l’absinthe
8 juillet 2022
Le Pays de l’absinthe – qu’on appelle aussi la fée verte, en raison de sa couleur – réunit le Val-de-Travers, dans le canton de Neuchâtel, et la région française de Pontarlier. Cette boisson alcoolisée est fabriquée à partir de grande absinthe (Artemisia absinthium est le nom latin), d’anis, de fenouil et, selon la préparation locale, de quelques autres herbes.
L’absinthe apparait pour la première fois au milieu du XVIIIème siècle à Couvet, dans le Val-de-Travers. Elle reste une boisson locale jusqu’au milieu du XIXème siècle. Les villages de Môtiers, Couvet et Fleurier en sont alors les principaux sites de production.
Photo: Lars Kophal
Sa popularité explose à partir du XIXème siècle, après que des intellectuels et des écrivains européens et américains l’aient découverte. James Joyce, Marcel Proust, Ernest Hemingway, Pablo Picasso et Edgar Allen Poe ne sont que quelques exemples des nombreux buveurs d’absinthe célèbres. En bref, l’absinthe est en vogue, surtout à Paris. La région de Pontarlier commence également à produire de l’absinthe pour cette raison.
Cependant, comme toute boisson alcoolisée, elle a un inconvénient : elle contient de l’alcool, et beaucoup, de 50 à 90 %. En outre, sa composition libère de la thuyone, un produit chimique pouvant provoquer des symptômes psychotiques et des hallucinations, du moins c’est ce que pensaient les médecins, les autorités et les scientifiques à l’époque.
Bien que l’absinthe se boive généralement mélangée à de l’eau, la boisson acquiert de plus en plus la réputation d’être nocive pour la santé et de provoquer l’abus d’alcool.
Maison de l’absinthe. Photo: TES
Vers 1910, la boisson est interdite dans presque toute l’Europe et l’Amérique et commence alors sa légendaire période de contrebande et d’illégalité, comparable, bien qu’à une échelle beaucoup plus pacifique, à la prohibition américaine (The Prohibition, 1920-1933).
En Suisse, la prohibition de l’absinthe a été le résultat de deux référendums en 1908. Le Röstigraben a joué un rôle à cet égard: la Suisse romande (principal lieu de production) ne souhaitait pas d’interdiction, tandis qu’une grande majorité de citoyens et de cantons germanophones souhaitaient son bannissement.
La Maison de l’absinthe de Môtiers dépeint cet épisode en mots et en images. Entre-temps, l’interdiction de l’absinthe a été levée après un nouveau référendum et des recherches supplémentaires sur l’effet des substances nocives.
Photo: Maison de l’absinthe
La boisson n’est pas dangereuse pour la santé humaine en raison de la thuyone (pour autant que son taux ne dépasse pas certaines limites, strictement contrôlées), ce qui n’enlève bien sûr rien à sa forte teneur en alcool.
La Route de l’absinthe est un itinéraire de randonnée ou de cyclisme de 48 km entre Pontarlier, en France, et Noiraigue, dans le canton de Neuchâtel. L’itinéraire traverse les gorges, les forêts, les prairies, les ruisseaux et les montagnes du Jura.
Les villes et villages les plus liés à l’absinthe sont visités. Vous pouvez également déguster une spécialité de jambon cuit dans l’asphalte avec un verre d’absinthe au musée d’asphalte de Travers !
Le site Jura et les Trois Lacs (https://www.j3l.ch); Maison de l’Absinthe – Le lieu incontournable de l’absinthe (maison-absinthe.ch)
Révision:Lars Kophal, journaliste et rédacteur (www.larskophal.ch).